A fobia social caracteriza-se por um medo irracional, persistente e intenso de uma ou várias situações sociais ou de desempenho, nas quais o sujeito está em contacto com pessoas não familiares ou exposto à eventual observação atenta de outrem.
A ansiedade social surge cedo na vida dos seres humanos, mas costuma desaparecer com o desenvolvimento. É normal sentir ansiedade social em determinadas situações, no entanto, algumas pessoas sentem este tipo de ansiedade de forma tão intensa que as faz sofrer e perder oportunidades. Apesar de ocorrer precocemente, a fobia social inicia-se na adolescência e tende a ser crónica se não for diagnosticada a tempo, revelando-se como factor de risco para o desenvolvimento de outras perturbações.
Os adolescentes com fobia social apresentam dificuldades nas suas capacidades sociais, como iniciar uma conversa com uma pessoa nova ou apresentar um trabalho, ou mesmo não conseguir sair à rua pelo medo de se cruzarem com pessoas.
Nestas situações, os adolescentes experienciam um amplo leque de sintomas, que se repercutem no seu comportamento: a ansiedade e o evitamento, com interferências ao nível social, académico e ocupacional, estão presentes no dia-a-dia, levando à não concretização de desafios próprios desta fase do desenvolvimento, como namorar, terminar a escolaridade, construir a independência, desenvolver redes de suporte, entre outras situações que permitem a descoberta do mundo.
A não concretização destes desafios tem interferências que podem prejudicar o prosseguimento dos estudos, a construção de uma carreira profissional ou até mesmo de laços afectivos (constituir família) na entrada da vida adulta.
Quanto mais cedo diagnosticada, mais cedo o adolescente conseguirá reconstruir um percurso que foi interrompido e realizar as tarefas inerentes ao seu desenvolvimento saudável e ao da família.
Embora já existam vários tratamentos em medicamentos, estudos adicionais são necessários para melhorar os desfechos em crianças e adolescentes afectados com transtorno de ansiedade social.